Sono passati 23 anni da quando il leggendario ucraino è diventato per la prima volta il capocannoniere di tutti i tempi della Serie A.
Era il lontano 1987. L’undicenne Shevchenko si reca per la prima volta in vita sua fuori dall’Ucraina, per partecipare a un torneo internazionale con la squadra giovanile dell’FC Dynamo Kyiv. Poi visitò diverse città italiane: Roma, Agropoli, Milano… Il punto finale fu un viaggio nel leggendario San Siro.
Il piccolo Andrei ha osservato con entusiasmo l’enorme e maestosa struttura dall’interno, ha ascoltato la sua storia e ha passeggiato sul prato. Anni dopo raccontava: “È stato uno spettacolo fantastico. Non mi sono limitato a lanciare una monetina e a esprimere un desiderio, ma ho anche promesso a me stesso: tornerò sicuramente qui! Giocherò qui”.
All’epoca, ovviamente, Shevchenko non poteva immaginare che sarebbe tornato qui come giocatore del Milan, diventando la stella del club e trascorrendo qui una grande carriera.
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La mossa intelligente del Milan
Tutto divenne chiaro nel novembre 1997. La Dinamo Kiev, guidata da Valeriy Lobanovskiy, ha sconfitto il Barcellona di Louis van Gaal al Camp Nou per 4-0! Luis Figo e Rivaldo guardarono la coppia Shevchenko-Rebrov fare a pezzi la difesa della squadra catalana senza poter fare nulla. Particolarmente brillante quella sera è stato il ventunenne Shevchenko, che ha effettuato una dozzina di rapidi passaggi con il suo caratteristico cambio di direzione, ha segnato due gol di testa, ha guadagnato un rigore e lo ha trasformato lui stesso. Secondo i testimoni, un Camp Nou sconvolto ha applaudito a lungo il marcatore della squadra ospite dopo il fischio finale.
La caccia a Shevchenko era aperta. Il giocatore era stato spinto a lungo, perché aveva iniziato a brillare con la maglia della Dinamo qualche anno fa, e anche dopo il Barcellona voleva unirsi ai migliori club d’Europa. Tuttavia, il presidente della Dinamo Grigory Surkis ha assunto un atteggiamento attendista. Non aveva fretta di separarsi dal giocatore che è diventato proprietà di tutto il Paese, era contento di ascoltare i complimenti su Andriy, non era avaro di elogi lui stesso, ma non li negava a nessuno. Aveva intenzione di organizzare una vera e propria asta che avrebbe inevitabilmente aumentato il valore di Shevchenko.
Il Milan si rivelò il più difficile. Come racconta Enzo Catania nel suo libro Andriy Shevchenko – il “diavolo” dell’Est, un giorno si vide allo stadio di Kiev un ospite italiano, Ariedo Braida. Arrivò senza invito, non si presentò, ma persone informate riferirono subito alla dirigenza della Dinamo: è arrivato l’ambasciatore del Milan, un uomo di Adriano Galliani. Breida stesso è stato un ex attaccante, ma è diventato un funzionario a fine carriera, avendo lavorato al Monza e all’Udinese, è stato direttore generale del Milan dal 1986 al 2002 e direttore sportivo dal 2002 al 2013.
Il primo giorno a Kiev, dopo aver assistito a una partita con Shevchenko, Braida si convinse che Shevchenko era l’uomo giusto per il Milan. Ad attirarlo furono innanzitutto la sua velocità, la capacità di cambiare direzione in modo repentino e di trascinare il pallone per lunghe distanze, il suo tiro da due passi, nonché la sua resistenza, la consapevolezza tattica e la disciplina. Queste ultime tre caratteristiche erano il risultato diretto del lavoro con il grande Lobanovsky. Se non fosse stato per la metodologia di Valeriy Vassilyevich, è improbabile che a 20 anni Shevchenko sarebbe diventato un attaccante così versatile.
La leggenda narra che dopo la partita Braida si avvicinò a lui in segno di ammirazione per il suo talento e gli regalò una maglietta “AC Milan” con il cognome di Shevchenko sul retro. Andriy sorrise imbarazzato, accettò il regalo e fece così un passo verso il club. Da allora, la dirigenza del Milan ha prestato attenzione non solo al giocatore, ma anche a Grigory Surkis. Il presidente era ancora in attesa di specifiche da parte degli altri rappresentanti dell’élite – Liverpool, Manchester United, Juventus, Roma e Barcellona – ma Galliani e Braida si sono dimostrati astuti e persistenti. Da un lato, hanno rifiutato di giocare per la promozione. Dall’altro, hanno falsificato la questione per evitare che altri club interferissero con l’affare. Sono stati aiutati anche dallo stesso Shevchenko, che già sognava l’Italia e il Milan in particolare.
Le parti hanno raggiunto un gentlemen’s agreement nel dicembre 1998. Nel febbraio 1999, finalmente, misero nero su bianco l’accordo. L’accordo fu annunciato solo più tardi, a luglio, ma la corsa era già finita in inverno. “Il Milan pagò per Shevchenko 41 miliardi di lire (25 milioni di dollari), che all’epoca era una cifra seria, ma non eccezionale. Per esempio, l’Inter negli stessi anni pagò 48 miliardi di lire per Ronaldo, la Lazio per Crespo – 120, il Real Madrid per Figo – 170, lo stesso Real Madrid per Zidane – 140”.
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Un inizio forte
Il Milan era campione d’Italia in carica nel 1999/2000, ma non era di fatto la squadra più forte del Paese, tanto meno d’Europa. C’era una sovrabbondanza di giocatori anziani, il processo di ringiovanimento non era ancora iniziato, e Shevchenko era probabilmente l’unico acquisto importante e veramente stellare del club nelle ultime finestre di trasferimento. Insomma, non si può dire che Andriy sia arrivato al Milan nel momento perfetto: se non fosse stato bene, ci sarebbero state probabilmente delle difficoltà di adattamento, soprattutto perché i suoi rivali erano quotati come un grande dell’epoca, Bierhoff, e il leggendario Vea, anche se già passato al culmine della sua carriera.
Shevchenko, a quanto pare, non aveva alcuna intenzione di riempirsi la testa di cose estranee. Cominciò a segnare subito, fin dal primo turno. Nella partita d’esordio segna contro il Lecce. Nel secondo turno, il gol vittoria contro il Perugia. E infine, al quinto turno (e alla sua quarta partita), una straordinaria tripletta all’Olimpico contro la Lazio, una delle squadre italiane più forti dell’epoca.
L’attaccante ucraino fu inarrestabile, orchestrando tutti e quattro i gol. Prima ha dato un passaggio tagliente a Serginho, che ha tirato in porta. Poi, ha superato Favalli e Marchegiani e ha segnato a porta vuota. Poi ha trasformato il rigore (tra l’altro, è molto significativo che Andriy abbia iniziato subito a battere dagli 11 metri), che ha aiutato il suo compagno Vea a segnare. Infine, ha segnato per la terza volta con un tiro preciso nell’angolo lontano. “Il Milan non è riuscito a vincere, ma la stampa italiana è stata generosa di complimenti dopo la partita. Shevchenko è finito sulle prime pagine di tutti i principali quotidiani.
Il presidente del club, il potente politico italiano Silvio Berlusconi, era estasiato. “Cosa sta facendo questo ragazzo! È il nuovo van Basten!”. Prima dell’inizio della stagione, Berlusconi ha detto: “Sarò felice se segnerà almeno dieci gol al suo debutto in campionato”. Shevchenko, quando il desiderio del suo capo gli è stato tradotto, ha esclamato: “Ne segnerò il doppio!”. Il presidente rispose: “Se lo farai, riceverai il mio yacht per una crociera nel Mediterraneo e una villa durante le tue vacanze”.
In seguito il dialogo è stato ricordato e interpretato in modi diversi. Si discuteva su quanti gol Berlusconi avesse chiesto – 15, 20 o 25 – e se avesse promesso di donare o prestare lo yacht. Tuttavia, Shevchenko stesso disse anni dopo: stavano parlando di una vacanza e il Presidente mantenne la parola. Molti dei suoi soci – Maldini, Ambrosini, Costacurta e altri – andarono in crociera con Andriy.
Una stagione quasi magica
“Il Milan non riesce a recuperare lo scudetto e finisce terzo, a 11 punti dalla Lazio, ma Shevchenko vince la gara. È stato di gran lunga il capocannoniere della squadra (24 gol in Serie A, 4 in Coppa, 1 in Champions League – 29 in totale), davanti a Birchhoff (14), Boban (6) e tutti gli altri. Ha segnato il 37% dei gol della sua squadra in campionato ed è diventato meritatamente il capocannoniere dell’intera stagione. Batistuta ha segnato 23 gol, Crespo 22.
Shevchenko ha segnato per tutti i gusti. Ad esempio, nel febbraio 2000 ha segnato contro il Bari, sfondando i difensori e scappando dal centrocampo senza l’aiuto dei compagni.
A marzo, da solo, ha fatto a pezzi la Juventus, segnando di testa e realizzando il rigore che lui stesso si era guadagnato. Un inizio così fenomenale nella sua prima stagione in Italia non si era ancora visto, tanto velocemente nessuno era riuscito ad adattarsi prima. Tra l’altro, Shevchenko ha anche causato la partenza di Vea: il liberiano non è riuscito a competere e ha lasciato il Chelsea.
“Nessuno prima di Shevchenko si è adattato così facilmente in Italia. Nemmeno Batistuta e van Basten. Se è concentrato sulla partita diventa imbattibile”, ha detto Demetrio Albertini. “È molto difficile giocare contro di lui. Gli attaccanti che si sono fermati davanti a me, li ho divorati. E Sheva ondeggiava da una parte all’altra, muovendosi continuamente”, ha ricordato il compagno Paolo Maldini. “Shevchenko è il nuovo van Basten”, ripeteva l’innamorato Berlusconi, che regalò ad Andriy una cassetta con i migliori gol dell’attaccante olandese.
Alla fine del 2000 Shevchenko avrebbe potuto (e secondo molti avrebbe dovuto) vincere il Pallone d’Oro come miglior calciatore d’Europa. Molti hanno votato per lui, soprattutto in Italia. “Shevchenko è un vero fenomeno. Gli avrei dato il primo posto, avrei messo Rivaldo al secondo posto e Figo solo al terzo”, ha detto il commissario tecnico italiano Dino Zoff. In un sondaggio specializzato dei media locali, Andrei è risultato primo con 182 punti, seguito da Batistuta (148), Zidane (143), Figo (65) e Totti (52).
Ma il Pallone d’Oro è andato comunque a Figo. Shevchenko si classificò terzo, come l’anno precedente. La spiegazione era banale: all’ucraino mancavano i risultati di squadra. Del resto, la stagione del Milan è stata molto modesta sia in patria che sulla scena internazionale.
Titoli, titoli individuali e il Pallone d’Oro sarebbero arrivati in seguito. Nell’estate del 2002 il Milan ringiovanisce la sua squadra, una stagione dopo vince la UEFA Champions League (Andriy segnerà il rigore vincente), due anni dopo il Milan diventa nuovamente campione d’Italia e nella stessa stagione 2004 l’attaccante ucraino viene finalmente premiato con il Pallone d’Oro.
Shevchenko ha vissuto molte grandi stagioni. Ma l’emozione più forte, a distanza di anni, resta ancora quella della prima. Nessuno ha mai conquistato l’Italia così rapidamente. Nessuno. Solo Shevchenko, la macchina da gol dei primi anni 2000, ci è riuscito.